Unchained
Unchained geeft Johnny Cash een voller bandgeluid met behoud van zijn directe zang. Tom Petty and the Heartbreakers verzorgt veel van de begeleiding en brengt country, folk en rock zelfverzekerd samen. De bredere klank levert uitstekende uitvoeringen op. Soms neemt hij ook intensiteit weg die een eenvoudige begeleiding aan Cash' stem kan geven.
Rowboat maakt de volle aanpak meteen aantrekkelijk. Akoestische en elektrische gitaren geven de Beck-song een gevarieerde countryrockomgeving. Cash houdt de voordracht eenvoudig en melancholiek. Sea of Heartbreak kiest een helderder stemming. Petty's harmonieën geven het refrein warmte.
Rusty Cage verandert het duidelijkst van vorm. Cash volgt de akoestische riff door de eerste coupletten. Daarna schakelt het arrangement naar steviger rock. De song van Soundgarden krijgt zo een andere gedaante en behoudt het donkere karakter.
Ook het oudere countrymateriaal past natuurlijk. Country Boy en Mean Eyed Cat krijgen bij hun terugkeer nieuwe energie. Southern Accents heeft een bijzonder waardige zanguitvoering. De variatie werkt wanneer ze een nieuwe kant van Cash laat horen, in plaats van alleen de brede songkeuze te tonen.
Meet Me in Heaven combineert akoestische gitaar en zacht getokkelde elektrische gitaar met heldere toetsen. Het titelnummer kiest een zachte aanpak. Een strijkerachtige toetsenklank vult het akoestische arrangement aan.
Niet iedere keuze overtuigt even sterk. Spiritual wordt wat langgerekt. Sommige vollere uitvoeringen trekken minder persoonlijk naar binnen dan de beste momenten. De band speelt zorgvuldig, maar uitstekende begeleiding maakt niet iedere song vanzelf de beste keuze voor de zanger.
I've Been Everywhere sluit energiek af. De snelle reeks plaatsnamen en het levendige ritme geven Cash de kans om zijn speelse kant te tonen. Juist die breedte maakt Unchained de moeite waard: beschouwende ballads staan naast heldere uitvoeringen met een overtuigende band. Het verlies aan intimiteit houdt de plaat als geheel wel onder het niveau van de sterkste passages.
