Dirt
Dirt windt er geen doekjes om. De schreeuw waarmee Them Bones opent, valt samen met een gitaarriff die even over zichzelf lijkt te struikelen, maar steeds precies goed terechtkomt. Eerst even rustig opwarmen zit er niet in. Layne Staley en Jerry Cantrell maken meteen duidelijk hoe dit gaat worden.
Het tweede album van Alice in Chains verscheen in 1992 en beweegt zich ergens tussen grunge en metal. De gitaren van Cantrell zijn zwaar, maar de melodieën blijven verrassend gemakkelijk hangen. Dam That River laat dat goed horen: een dikke riff, een sterk refrein en geen onnodig oponthoud. Staley kan woedend, uitgeput en pijnlijk kwetsbaar klinken, soms allemaal binnen één nummer. De samenzang maakt het alleen maar ongemakkelijker. De liedjes zijn aanstekelijk, ook als het onderwerp ervoor zorgt dat meezingen een beetje vreemd voelt.
Rooster geeft de plaat wat ademruimte. Cantrell schreef het over zijn vader en diens ervaringen in Vietnam. Het nummer neemt de tijd voordat de zware gitaren binnenkomen. Juist dat geduld werkt. Het refrein krijgt daardoor meer gewicht en Staleys stem doet veel zonder dat er voortdurend een muur van geluid achter hoeft te staan. Down in a Hole is minstens zo belangrijk. Door de zachtere begeleiding ligt het verdriet open en bloot. Het refrein blijft nog lang hangen.
Al die intensiteit heeft ook een keerzijde. De opeenvolging van Junkhead en het titelnummer kan behoorlijk zwaar vallen, zowel muzikaal als tekstueel. Verslaving en zelfafkeer keren steeds terug, en een heel album lang vraagt dat veel van de luisteraar. De sterke melodieën helpen, maar maken het niet comfortabel. Dit is geen plaat voor elke stemming.
Would? is een uitstekende afsluiter. De bas van Mike Starr trekt het nummer vooruit, het refrein gooit alles open en het abrupte einde laat de spanning onopgelost. Daarmee komt ook weer naar voren hoe goed deze band nummers schrijft. Dirt verdient zijn reputatie door de samenhang tussen riffs, stemmen en refreinen. De duisternis bepaalt een groot deel van het karakter, maar de liedjes zorgen ervoor dat je blijft terugkomen.
