Highway Prayers
Twintig nummers is veel, maar Billy Strings houdt op Highway Prayers opvallend goed zicht op het liedje. Zijn gitaarspel blijft indrukwekkend en de band krijgt genoeg ruimte. Toch gaat de aandacht minstens zo vaak naar de melodie, de stemmen en de kleine verhalen. Dat geeft de lange plaat meer samenhang dan een verzameling sterke instrumentale momenten alleen zou hebben.
Leaning on a Travelin' Song begint levendig, met een duidelijke bluegrassbasis en fraaie vioolpartijen. Die directe aanpak loopt door in een groot deel van het album. Strings zoekt geregeld een andere kleur op, maar verliest het akoestische samenspel niet uit het oog. De veranderingen zitten vaak in de details van een arrangement.
Escanaba laat horen hoeveel een instrumentaal stuk zonder woorden kan vertellen. Het heeft een heldere melodische richting en genoeg ruimte voor de muzikanten om die verder te ontwikkelen. Malfunction Junction brengt de technische kant nadrukkelijker naar voren. De behendigheid blijft aantrekkelijk doordat de instrumenten scherp op elkaar reageren.
Andere nummers trekken hun kracht vooral uit sfeer en tekst. Seven Weeks In County voegt een westernachtige kleur toe. Stratosphere Blues / I Believe in You neemt een ongewoon, ruimer begin en komt daarna dichter bij een rechtstreeks gezongen lied. De overgang past bij een plaat die avontuur zoekt binnen herkenbare vormen.
De omvang betekent wel dat sommige stukken minder indruk maken dan de hoogtepunten. Vooral later is niet ieder nummer even noodzakelijk. Toch blijft er voldoende afwisseling, en het korte Richard Petty sluit af met alleen stemmen. Het geeft de plaat een eenvoudige, passende laatste beweging.
Highway Prayers overtuigt doordat Strings meer laat horen dan virtuoos gitaarwerk. Zijn teksten, melodieën en gevoel voor samenspel krijgen evenveel aandacht. De muziek blijft geworteld in bluegrass, met genoeg eigen ideeën om ook buiten dat publiek te werken. Een iets strakkere selectie had geholpen, maar de sterkste nummers maken de lange reis de moeite waard.
