The Last Emperor
The Last Emperor blijft bijna voortdurend vooruitgaan. Judicator legt snelle gitaarpartijen onder grote, gelaagde zangmelodieën en laat de drums stevig doorwerken. De plaat heeft de directe kracht van speedmetal, maar geeft de refreinen genoeg ruimte om hun werk te doen. Die combinatie maakt het historische concept gemakkelijk te benaderen.
John Yellands stem is daarbij belangrijk. Hij kan melodieën grote sprongen laten maken zonder de lijn kwijt te raken. De vele zanglagen vergroten dat effect en geven de muziek iets plechtigs. De invloed van Blind Guardian is duidelijk, al voorkomt het scherpe gitaarwerk dat het album alleen een oefening in bewondering wordt.
Raining Gold maakt goed gebruik van die felle aanpak. Het ritme houdt druk op de ketel en de zang geeft de snelle riffs een herkenbaar gezicht. In Spiritual Treason komt Blind Guardians Hansi Kürsch erbij. De twee stemmen passen overtuigend bij elkaar. Het nummer heeft bovendien voldoende sterke gitaarpartijen en melodieën om ook zonder die gastbijdrage overeind te blijven.
De constante snelheid is tegelijk de voornaamste beperking. Afzonderlijke nummers hebben goede ideeën, maar het tempo verandert vaak zo weinig dat ze wat op elkaar gaan lijken. Take Up Your Cross is daarom een welkom verschil. De rustigere beweging en het uitgebreide refrein geven de muziek meer ruimte. Je merkt meteen hoeveel zo'n kleine verschuiving kan doen.
De opnamen helpen de band om scherp te blijven. De drums hebben genoeg kracht, de gitaren klinken stevig en de zang is duidelijk te volgen. Met een speelduur van ongeveer drie kwartier blijft de plaat bovendien redelijk compact. Judicator vindt de beste balans wanneer snelheid en melodie elkaar versterken. The Last Emperor heeft een vertrouwde basis, maar de overtuiging en het vakmanschap maken er veel meer van dan alleen een herkenbaar genrevoorbeeld.
